Animales que sobreviven en el espacio

Unos diminutos animales, conocidos como tardígrados u osos de agua, son unos invertebrados de entre 0.1 y 1.5 milímetros habitan en los océanos y pueden sobrevivir a las condiciones hostiles del espacio. Generalmente habitan en los océanos y en lugares húmedos en tierra, han confirmado lo que los científicos habían hipotetizado: que pueden sobrevivir a las condiciones hostiles del espacio abierto. Hace ya casi doce meses que los primeros "osos de agua" regresaron a la Tierra tras pasar 12 días en órbita en la nave no tripulada rusa Foton-M3, en un estudio de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyos resultados del experimento no habían sido publicados hasta recientemente en la revista "Current Biology".

Los tardígrados, son los primeros seres vivos a los que se somete a esta experiencia, fueron elegidos por la capacidad que tienen de desecarse y detener su metabolismo (criptobiosis) en un entorno adverso en el que falta el agua, en una especie de hibernación que puede durar hasta diez años y de la que se recuperan en cuanto las condiciones de vida son favorables. Ya han habido previas experimentaciones con peces y ranas, incluso mamíferos, pero siempre dentro de la nave espacial o estacion espacial. Lo magnífico de este experimento es que por primera vez se deja a un animal a la presión y temperatura ambiental espacial.

En este experimento, los tardígrados hicieron el viaje en estado de hibernación, luego fueron directamente expuestos a las condiciones extremas del espacio abierto: el vacío, la falta de oxígeno, las elevadas radiaciones cósmicas y solares y temperaturas cercanas al cero absoluto.

El Dr. Ingemar Jönsson, de la universidad de Kristianstad, y sus colegas suecos y alemanes declararon: "Cómo estos animales fueron capaces de revivir su organismo tras recibir una dosis de radiación solar de más de 7000 kJm-2 en condiciones de vacío espacial, es un misterio". Los científicos comprobaron con asombro que los tardígrados sobrevivieron al vacío y los rayos cósmicos, resistieron la exposición a niveles letales de radiación solar, 1.000 veces más potentes que en la Tierra, e incluso mantuvieron intacta su capacidad reproductiva, mostrando que no solo se adaptarían, si no tambien pudiesen poblar o repoblar areas lejanas en el espacio. El experimento busca entender cómo reaccionan las células ante el impacto de las condiciones imperantes en el espacio abierto, con vistas a la creación de los ecosistemas espaciales necesarios para permitir una presencia humana como población en el espacio, y porque no, en nuevos planetas.

La nave espacial Foton-M3, en el que viajaron 43 experimentos espaciales, llevaba dos grupos de tardígrados de las especies Richtersius coronifer, Milnesium tardigradum, Echiniscus testudo y Ramazzotius oberhaeuseri, conocidos por su gran tolerancia a la desecación. Este estudio trajo como consecuencia que la ciencia se interese en desentrañar el misterio de su gran resistencia, así que el Instituto estadounidense de Investigación del Genoma Humano decidió realizar la secuencia completa del genoma de uno de ellos, el Hysibius dujardini

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