El fascinante capítulo evolutivo se sigue escribiendo sobre el desarrollo de los mamíferos, esta vez nos remontamos a un mundo de hace 200 millones de años, en donde un grupo de animales pre-mamíferos se paseaban husmeando sus alrededores como estrategia de sobrevivencia, esta simple práctica llevo a un desarrollo olfativo mas sofisticado y al mismo tiempo un cerebro mas grande.
Los fósiles de dos cráneos de animales con características tanto de mamíferos como de reptiles, dan inicio a una nueva teoría de que el olfato fue el detonante inmediato para el desarrollo de cerebros mas grandes. El Dr. Zhe-Xi Luo, paleontólogo de Carnegie Museum of Natural History menciona “Los mamíferos no obtuvieron un cerebro mas grande porque pensaban todo el día”, afirmo – Lo obtuvimos debido a una necesidad básica y urgente de desarrollar un mejor sentido del olfato.
Las aves y los mamíferos tienen cerebros hasta 10 veces mas grandes en relación a su cuerpo; en comparación con reptiles y otros animales. El porqué ha sido una pregunta que ha entretenido a los científicos por décadas. Las propuestas han abarcado desde -que los mamíferos y otros animales evolucionaron para desarrollar el sentido auditivo porque la vista era menos importante por la noche. Otros sugieren que los cerebros de los mamíferos eran grandes, debido a que evolucionaron con pequeños cuerpos y evolutivamente no tuvieron tiempo para ajustarse proporcionalmente.
La reconstrucción de dos craneos de fósiles de proto-mamiferos mas antigüos que se conozcan (Morganucodon y Hadrocodiumdiscovered) encontrados en el area de Lufeng en Yunnan, China, en 1986 han dado nuevas aportaciones para este complicado debate del desarrollo del cerebro. El Dr. Luo y su equipo encontraron varias pistas de como el cerebro empezó a crecer, los investigadores escanearon el cerebro con Tomografia computarizada (CT) creando imagenes tridimensionales dándoles un paranoma completo de los tejidos del cerebro y los espacios dentro, y su relacion con las cavidades nasales. Una vez obtenido este mapeo, se dedicaron a compararlo con programas computarizados y marcadores genéticos para ver que los Cinodontos (dientes de perro) que son el grupo de reptiles carnivoros mas cercanos a los primeros mamíferos y otros 27 grupos de mamíferos primitivos que vivieron entre unos 65 y 190 millones de años; a su vez los compararon con 270 especies de mamiferos contemporáneos.
Encontraron que el tamaño de los cerebros de los mamíferos evolucionaron en tres etapas. Primero, el Morganucodon que vivió hace unos 190 millones de años, el cerebro era casi 50% mas grande que el del Cinodonto. Las areas que estan asociadas con el olfato (como el bulbo olfatorio) fueron mucho mas largas. Tiempo después, el Hadrocodium, el mas cercano organismo relacionado a los mamíferos actuales mostró que el cerebro se había expandido otro 50%. La tercera y última etapa (hace 65 millones de anos), conocido como el tiempo dorado del desarrollo de los mamíferos en donde las regiones del cerebro que están relacionadas con coordinación neuromuscular por la integraciones de los diversos sentidos, se había hecho mucho más grande.
Importancia
Esta investigación aporta mucho valor científico y hay que verla con cuidado, mencionó el Dr. R. Glenn Northcutt de la Universidad de California (UC) “Hasta ahora solo podíamos especular que cambios ocurrieron y a que velocidad. Hoy tenemos valiosos datos que nos proporcionan las herramientas para observar no solo el desarrollo del tamaño, si no la radiación (variedad) de especies que le siguieron”
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